從一個(gè)普通退伍兵，到攻克數(shù)個(gè)育種技術(shù)難題的專家，退役28年來，周曉東輾轉(zhuǎn)遼寧、黑龍江、天津、海南、四川等省市，潛心研究春小麥、水稻育種的跨緯度種植。

　　他收集整理了3萬(wàn)多份水稻、小麥種子資源，建立私人種源庫(kù)；在遼寧中部地區(qū)試種小麥、水稻“一年兩熟”獲得成功，畝產(chǎn)比單種一季水稻多400斤，且可節(jié)約灌溉用水30%；成功將東北水稻品種移植到海南，實(shí)現(xiàn)了北稻南移，畝產(chǎn)突破1000斤且口感不發(fā)生變化；獲得國(guó)審品種兩個(gè)，累計(jì)為國(guó)家增產(chǎn)糧食20億斤……

　　1987年底，21歲的周曉東如愿參軍來到空軍某部，但卻沒能與飛機(jī)扯上半點(diǎn)關(guān)系。“指導(dǎo)員直接讓我回東北，到北大荒種田。”周曉東說。

　　夢(mèng)想馳騁祖國(guó)的藍(lán)天，現(xiàn)實(shí)卻是在田間地頭勞作，周曉東很失落。轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在1988年，*軍旅詞作家閻肅要來北大荒體驗(yàn)生活，周曉東接到命令負(fù)責(zé)帶著閻肅采風(fēng)。沒幾天他們便成了無話不談的好朋友，周曉東向閻肅說出了自己不愿當(dāng)生產(chǎn)兵的想法。

　　“飛機(jī)要有人開，飛行員要吃飯，種地和開飛機(jī)一樣重要。我也種過地，你喜歡的那首《我愛祖國(guó)的藍(lán)天》，就是在菜地里寫出來的。”閻肅的一番話讓周曉東豁然開朗，他開始感受到手上這把鋤頭的含金量，從此再也沒覺得種地苦。那一年，周曉東被評(píng)為隊(duì)里的“生產(chǎn)能手”，榮立三等功。

　　1990年，周曉東退伍回到原籍沈陽(yáng)，面對(duì)人口不斷增加，土地持續(xù)減少的現(xiàn)狀，他選擇“繼續(xù)種地”。當(dāng)時(shí)，由于氣候條件的變化，尤其是春小麥新品種缺乏，老品種退化，造成產(chǎn)量和效益下滑。為了解決這一難題，周曉東踏上了選育小麥新品種的科研路。

　　春天，他在試驗(yàn)田里記錄試驗(yàn)數(shù)據(jù)；夏天，他戴著草帽拿起鐮刀給小麥測(cè)產(chǎn)，被蚊蟲咬得一身是包；秋天，為了提高育種速度，他背起行囊到海南、云南、四川等地開展南繁加代；冬天，北方萬(wàn)物休眠，他又忙于和國(guó)內(nèi)外育種專家交流探討……周曉東夜以繼日地與小麥為伍，輾轉(zhuǎn)各地搜集育種資源，篩選淘汰了成千上萬(wàn)份麥種。

　　經(jīng)過10余年的努力，2004年底，周曉東成功選育了我國(guó)*個(gè)“鐵稈小麥”抗倒伏小麥新品種，將黑龍江的小麥產(chǎn)量由每畝500斤提高到每畝1000斤。好消息接踵而至：同年10月15日，我國(guó)第二十顆返回式科學(xué)試驗(yàn)衛(wèi)星回到地面，也帶回了周曉東搭載的13份小麥品系，共計(jì)54克。從那時(shí)起，周曉東進(jìn)入了航天育種階段，他先后實(shí)施了3次衛(wèi)星搭載。目前，通過該項(xiàng)技術(shù)已經(jīng)選出小麥新品系1000多份。

　　這位從軍營(yíng)里走出的育種專家，仍心系國(guó)家安危。汶川地震后，周曉東向?yàn)?zāi)區(qū)捐獻(xiàn)了10萬(wàn)斤小麥；雅安地震剛發(fā)生，他就把1萬(wàn)斤大米運(yùn)往災(zāi)區(qū)；2013年8月份，遼寧撫順清原縣發(fā)生特大山洪，他又給災(zāi)區(qū)人民送去1萬(wàn)斤大米。

　　周曉東的愛人在海軍服役，常和他講起南海島礁守島官兵缺少淡水和新鮮蔬菜的困難。為支持部隊(duì)建設(shè)，他把家搬到三亞，在試驗(yàn)區(qū)里飼養(yǎng)畜禽、育苗種菜，再用漁船給島上的官兵送去。這些年，周曉東累計(jì)為西沙島礁免費(fèi)送去新鮮蔬菜12萬(wàn)斤，豬肉1萬(wàn)斤，雞蛋1萬(wàn)斤。2014年，他還給官兵送去了海水淡化機(jī)，教授島上官兵就地種植蔬菜，并給菜園安裝了自動(dòng)噴灌設(shè)施。現(xiàn)在西沙島礁的瓜菜已經(jīng)可以正常生長(zhǎng)，黑色旱稻也在島上種植成功。

　　“搞育種雖是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)主導(dǎo)，但不能光想著自己的錢袋子，要多想想百姓的米袋子和國(guó)家的糧囤子。”短暫的軍旅生涯讓周曉東的人生變得不同，看到農(nóng)民受益、國(guó)家受益，他覺得一切努力都是值得的。

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